新西蘭于1856年成為英國(guó)的自治殖民地，1907年成為自治區(qū)，到了1947年完全獨(dú)立。
公元十世紀(jì)，來自庫克群島和塔希蒂的波利尼西亞航海家乘坐獨(dú)木舟來到新西蘭。到公元十二世紀(jì)，全國(guó)受青睞的地區(qū)已分布了許多定居點(diǎn)；1642年，荷蘭航海家阿貝爾·揚(yáng)松·塔斯曼在一次遠(yuǎn)洋冒險(xiǎn)中于1642年發(fā)現(xiàn)新西蘭的西海岸區(qū)，但在企圖登陸時(shí)遭到毛利人的攻擊而迅速離去，但他以荷蘭一個(gè)地區(qū)的名字命名這塊土地為（Nieuw Zealand），他繪制了部分西海岸地區(qū)的地圖，但并未在此登陸；1769年，英國(guó)海軍艦長(zhǎng)詹姆斯·庫克及其船員成為首先踏足新西蘭土地的歐洲人，隨后，捕撈海豹和鯨魚的人們也來到這里，傳教士也很快接踵而來，定居點(diǎn)開始逐漸建立起來了。
到1840年，新西蘭估計(jì)毛利人口為10萬人，大約2000名歐洲定居者（毛利人稱其為 Pakeha，白人）分布在沿海地區(qū)，新西蘭那時(shí)沒有全國(guó)政府或全國(guó)領(lǐng)導(dǎo)人，毛利人和白人團(tuán)體請(qǐng)求英國(guó)提供某些保護(hù)以及法律和秩序；1840年2月6日，毛利人和英國(guó)王室在島嶼灣的懷唐伊鎮(zhèn)簽署了《懷唐伊條約》，該條約使新西蘭成為王室屬的一個(gè)殖民地，這個(gè)條約被認(rèn)為是新西蘭的建國(guó)文件，該條約使早期開拓者有權(quán)在新西蘭定居并允諾毛利人按其意愿繼續(xù)擁有他們的土地、森林和漁業(yè)，該條約說明毛利人將對(duì)土地及生活方式自己做出決定，并答應(yīng)建立一個(gè)政府，使全體人民過上和平法制的生活，該條約亦確立了新西蘭人享有英國(guó)公民的權(quán)利，該條約仍然是“現(xiàn)行文”，且是新西蘭涉及民族關(guān)系方面很具爭(zhēng)議的話題。此條約簽署后，更多的人開始來到這里定居，多數(shù)人去南部島定居，那里的土地適合耕作，在奧塔哥和西海岸地區(qū)還發(fā)現(xiàn)了金礦。
自本世紀(jì)以來，來北島居住的人還是多于南部，到19世紀(jì)80年代，全國(guó)人口增加到20萬，并開始建設(shè)鐵路和公路，定居者建立了農(nóng)場(chǎng)已經(jīng)成為新西蘭經(jīng)濟(jì)的支柱，1893年，新西蘭成為第一個(gè)賦予婦女選舉權(quán)的國(guó)家，當(dāng)時(shí)，英國(guó)仍然是新西蘭文化的重要組成部分并經(jīng)常被喻為“家鄉(xiāng)”，成千上萬的新西蘭人代表英國(guó)參加第一次世界大戰(zhàn)，到1918年，有一半的參戰(zhàn)者死于戰(zhàn)爭(zhēng)或在戰(zhàn)爭(zhēng)中負(fù)傷。1935年，選出新西蘭工黨政府，該政府進(jìn)行了一系列的社會(huì)改革，其中包括每周40小時(shí)工作制以及國(guó)家撥款的衛(wèi)生和福利制度，第二次世界大戰(zhàn)開始后，新西蘭再次派出軍隊(duì)，大約全國(guó)人口的百分之十出國(guó)作戰(zhàn)，戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束后，對(duì)新西蘭的農(nóng)產(chǎn)品的需求增加，1950年代，全面就業(yè)迅速增長(zhǎng)，工業(yè)空前繁榮。
由于對(duì)進(jìn)口（特別是石油）和對(duì)肉類、奶制品和羊毛出口的長(zhǎng)期依賴，新西蘭的經(jīng)濟(jì)在1970年代和1980年代開始惡化，1970年代初期，英國(guó)加入歐洲共同體以后，新西蘭失去其傳統(tǒng)的出口市場(chǎng)，隨后即出現(xiàn)失業(yè)和社會(huì)問題；1980年代中后期，工黨政府開始進(jìn)行新的貨幣政策、工業(yè)解除限制、取消津貼以及將許多政府部門私有化等大范圍的改革，自此經(jīng)濟(jì)開始逐漸好轉(zhuǎn)，失業(yè)人數(shù)開始下降。