新西蘭于1856年成為英國的自治殖民地，1907年成為自治區(qū)，到了1947年完全獨立。
公元十世紀，來自庫克群島和塔希蒂的波利尼西亞航海家乘坐獨木舟來到新西蘭。到公元十二世紀，全國受青睞的地區(qū)已分布了許多定居點；1642年，荷蘭航海家阿貝爾·揚松·塔斯曼在一次遠洋冒險中于1642年發(fā)現(xiàn)新西蘭的西海岸區(qū)，但在企圖登陸時遭到毛利人的攻擊而迅速離去，但他以荷蘭一個地區(qū)的名字命名這塊土地為（Nieuw Zealand），他繪制了部分西海岸地區(qū)的地圖，但并未在此登陸；1769年，英國海軍艦長詹姆斯·庫克及其船員成為首先踏足新西蘭土地的歐洲人，隨后，捕撈海豹和鯨魚的人們也來到這里，傳教士也很快接踵而來，定居點開始逐漸建立起來了。
到1840年，新西蘭估計毛利人口為10萬人，大約2000名歐洲定居者（毛利人稱其為 Pakeha，白人）分布在沿海地區(qū)，新西蘭那時沒有全國政府或全國領(lǐng)導人，毛利人和白人團體請求英國提供某些保護以及法律和秩序；1840年2月6日，毛利人和英國王室在島嶼灣的懷唐伊鎮(zhèn)簽署了《懷唐伊條約》，該條約使新西蘭成為王室屬的一個殖民地，這個條約被認為是新西蘭的建國文件，該條約使早期開拓者有權(quán)在新西蘭定居并允諾毛利人按其意愿繼續(xù)擁有他們的土地、森林和漁業(yè)，該條約說明毛利人將對土地及生活方式自己做出決定，并答應建立一個政府，使全體人民過上和平法制的生活，該條約亦確立了新西蘭人享有英國公民的權(quán)利，該條約仍然是“現(xiàn)行文”，且是新西蘭涉及民族關(guān)系方面很具爭議的話題。此條約簽署后，更多的人開始來到這里定居，多數(shù)人去南部島定居，那里的土地適合耕作，在奧塔哥和西海岸地區(qū)還發(fā)現(xiàn)了金礦。
自本世紀以來，來北島居住的人還是多于南部，到19世紀80年代，全國人口增加到20萬，并開始建設(shè)鐵路和公路，定居者建立了農(nóng)場已經(jīng)成為新西蘭經(jīng)濟的支柱，1893年，新西蘭成為第一個賦予婦女選舉權(quán)的國家，當時，英國仍然是新西蘭文化的重要組成部分并經(jīng)常被喻為“家鄉(xiāng)”，成千上萬的新西蘭人代表英國參加第一次世界大戰(zhàn)，到1918年，有一半的參戰(zhàn)者死于戰(zhàn)爭或在戰(zhàn)爭中負傷。1935年，選出新西蘭工黨政府，該政府進行了一系列的社會改革，其中包括每周40小時工作制以及國家撥款的衛(wèi)生和福利制度，第二次世界大戰(zhàn)開始后，新西蘭再次派出軍隊，大約全國人口的百分之十出國作戰(zhàn)，戰(zhàn)爭結(jié)束后，對新西蘭的農(nóng)產(chǎn)品的需求增加，1950年代，全面就業(yè)迅速增長，工業(yè)空前繁榮。
由于對進口（特別是石油）和對肉類、奶制品和羊毛出口的長期依賴，新西蘭的經(jīng)濟在1970年代和1980年代開始惡化，1970年代初期，英國加入歐洲共同體以后，新西蘭失去其傳統(tǒng)的出口市場，隨后即出現(xiàn)失業(yè)和社會問題；1980年代中后期，工黨政府開始進行新的貨幣政策、工業(yè)解除限制、取消津貼以及將許多政府部門私有化等大范圍的改革，自此經(jīng)濟開始逐漸好轉(zhuǎn)，失業(yè)人數(shù)開始下降。