塔瓜寺初建于明嘉靖三十九年(公元l 5 6 O年)，迄今已有400多年的歷史。整個寺院是由眾多的殿宇、經(jīng)堂、佛塔、僧舍組成的一個漢藏藝術(shù)相結(jié)合的輝煌壯麗建筑群，占地面積約6 0 O余畝。
    塔爾寺依山就勢，建成了錯落有致鱗次櫛比的建筑群。其中以八寶如意塔、大金瓦殿、小金瓦寺、花寺、大經(jīng)堂、九間殿等最為著名。八寶如意塔，位于寺前廣場。據(jù)說，這八個塔是為紀(jì)念佛祖釋迦牟尼一生之中的八大功德而建造的，建于l 7 7 6年。其造型大同小異，塔身高6.4米，塔底周長9．4米，底座面積5·7平方栗。塔身白灰抹面。底座青磚砌成、腰部裝飾有經(jīng)文，每個塔身南面還有一個佛龕，里面藏有梵文。
    大金瓦殿，位于全寺正中。藏語稱為“賽爾頓慶莫"，即金瓦的意思。其建筑面積450平方米。大金瓦殿初建于公元1560年，后于公元1711年，用黃金1300兩，白銀一萬多兩改屋頂為金頂，形成了三層重檐歇山式金頂，后來又在檐口上下裝飾了鍍金云頭、滴水蓮瓣。殿內(nèi)，迎面矗立著1 2．5米高的大銀塔，這就是宗喀巴誕生的地方。大銀塔以純銀作底座，渡以黃金，并鑲嵌各種珠寶，以數(shù)十層白色“哈達(dá)"，以示高貴。塔上有一龕，內(nèi)塑有宗喀巴像，塔前陳放有各式酥油燈盞，銀鼓號角，玉爐金幢。梁枋上布滿了帷、幡、繡佛、國帳及布陳天花藻井，層層哈達(dá)，琳瑯滿目。在陽光下，整個建筑莊嚴(yán)大方，雄偉壯觀，金光燦爛，光彩奪目。
    小金瓦寺又名為護(hù)法神殿。初建于明朝崇禎四年(即公元1 6 3 1年)。寺中回廊陳設(shè)野牛、羊、熊、猴等標(biāo)本。據(jù)說，這些走獸標(biāo)本象征一切惡魔鬼怪已被神征服。殿的左邊有一匹白馬標(biāo)本，相傳是三世達(dá)賴?yán)飶奈鞑乩_到青海塔爾寺騎的。三世達(dá)賴?yán)锍菟査轮?，要去蒙古傳?jīng)說道，這匹白馬怎么也不肯走，于是便留下來，不久，馬不食而死。后人把它當(dāng)神馬，和家神陳列供奉。
    大經(jīng)堂是土木結(jié)構(gòu)的藏式平頂建筑，是塔爾寺建筑中規(guī)模最大的。其建筑面積近2千平方米，是擁有168根大柱的大型經(jīng)堂，初建于明朝萬歷三十四年，即公元1 6 O 6年。它是寺院喇嘛集中誦經(jīng)的地方，堂內(nèi)設(shè)有佛團(tuán)墊，可供千余喇嘛集體打座誦經(jīng)。內(nèi)部陳設(shè)非常考究，飾有黃、紅、綠、藍(lán)、白五色的幡、幃和各式天花藻井，滿堂林立；還有珍貴的大型堆繡掛佛、刺繡佛；梁檐上繪有藏式風(fēng)格的圖案花紋，彩畫細(xì)膩生動。殿內(nèi)大柱都由龍鳳彩云的藏毯包裹，整個經(jīng)堂五彩繽紛，富麗堂皇。在1千多平方米的屋面上，按照宗教法制和西藏傳統(tǒng)藝術(shù)、裝有銅制鎦金的金鹿法輪、各式金幢、寶瓶、寶塔、寶傘和倒鐘等，把一個單調(diào)的草泥平頂打扮得絢麗多彩。遠(yuǎn)眺平頂，金碧輝煌，給人以威嚴(yán)之感。
    小花寺又名長壽佛殿，是為七世達(dá)速喇嘛念長壽經(jīng)而建的，故名長壽佛殿。它已形成一個小型院落。正面為硫璃磚墻突出的小門，玲瓏別致。院內(nèi)種有菩提樹，樹葉茂盛，濃蔭蔽日，清潔優(yōu)雅。殿內(nèi)塑有釋迦牟尼等佛像三十多座。木刻浮雕，層層重疊，佛龕背景，雕木繪金。手工雕飾精湛細(xì)致，是塔爾寺木刻藝術(shù)的結(jié)晶所在。其外形為二層代檐廊重檐歇山頂、屋頂四角翹起，斗拱精巧明快，猶如一幅優(yōu)美的木雕畫圖。
    塔爾寺諸佛殿裝飾的堆繡、壁畫和酥油花，被人們稱為藝術(shù)“三絕’’，其中尤以酥油花最為有名。酥油花是用酥油塑制而成。酥油晶瑩潔白，松軟細(xì)膩，容易調(diào)合各種顏料，塑成各種珍奇的藝術(shù)花朵。塔爾寺的酥油花集塑雕藝術(shù)之大成，不僅具有很高的藝術(shù)水平和獨(dú)特的藝術(shù)風(fēng)格，而且規(guī)模宏大，內(nèi)容也豐富多彩。有花紅葉綠的百花異草，有千姿百態(tài)的珍禽異獸，有景色壯麗的山水圖畫，有小巧玲瓏的亭臺樓閣，有栩栩如生的人物肖像，還有許多取材于歷史和神話傳說的故事等。每年農(nóng)歷正月十五日，是塔爾寺一年一度的酥油花燈會。屆時，喇嘛們將精心制作的酥油花擺到寺外廣場，讓成千上萬的人們觀賞。許多人為了一睹酥油花的豐彩，不辭辛苦，千里迢迢來到塔爾寺參加燈會。
    壁畫，是各個殿宇墻壁上新繪畫，它大多繪于布幔上，也有的直接繪于墻壁和棟梁上。壁畫的染料采用天然石質(zhì)礦物，因此具有色澤鮮艷，經(jīng)久不變的特點(diǎn)。塔爾寺的壁畫屬喇嘛教畫派，因此具有濃厚的印、藏風(fēng)味。壁畫內(nèi)容，人物主次多屬密乘教義，畫面構(gòu)想巧妙，布署適然，色調(diào)和諧，工藝精湛，手法細(xì)膩。
    堆繡，是塔爾寺獨(dú)創(chuàng)的藏族藝術(shù)之一。它是用各種色彩艷麗的綢緞剪成各種佛像、人物、花卉、鳥獸等，然后以羊毛或棉花之類充實(shí)其中，再繡在布幔上。因此有明顯的立體感，看上去，層次分明，栩栩如生。內(nèi)容大都取材于佛教故事和宗教生活等。塔爾寺的堆繡制作精細(xì)，構(gòu)圖生動別致，色澤繁富綺麗，為美術(shù)界所稱道。